湿原を走る汽車を見ていた。
あれに乗って遠くまで行けたらどんなに良いだろう＿＿同年代の孤児たちと拾ったパンを取り合う必要もなく、路地裏を一人歩いていても殴られずに済む世界へ行きたい。そう強く願った所までは覚えていた。
気付けば俺の手の中には見知らぬ招待状が握られていた。黒い薔薇の封蝋なんてこれまでに見た事が無くて、浮世離れしたやけに不気味な印象が脳裏に焼き付いていた。それでも、何があってもこの中身を確認しなきゃ、なんて魔力じみた強迫観念に背中を押されて、俺は招待状を開封してしまったんだ。
―― 嗚呼、なんて美味しそうな貴方。今夜、お迎えにあがります ――
夢の終わり、ゴトゴト回る車輪の音が聞こえたのは何だったのだろうか。
目を覚ますと、まず目に入ったのは隅々まで磨かれた天井だった。染み一つないベッドの天蓋、ぼんやり上体を起こして寝惚け眼で豪奢な部屋を見渡す。見慣れぬ光景は起き抜けの脳には刺激が強すぎて、途端にさぁっと血の気が引いた。冷汗が首筋を伝い、ドクドクと激しくなる鼓動を制御する事が出来ない。そこに控えめなノックが聞こえて、思わずびくりと肩が跳ねた。
＿＿この黒薔薇の屋敷で俺が最初に出会ったのは、穏やかな翡翠の目をした狼男だった。後々他の怪物から聞いた話によると、それはとても幸運な事だったらしい。地獄で仏に会う、とはまさにこの事だ。俺がこの屋敷へ拉致されてきた理由を教えてくれた時の、彼の悲痛な表情は今でも忘れられない。"困った事、欲しい物があれば呼んでくれ。出来る限り早く駆け付ける"誰にでも優しい彼の事だ、きっと各所で引っ張り蛸なのだろう。いつでも来てもらえる保証なんて無いものの、それでも彼の存在は非常に心強い。
次に出会ったのは、灰色の肌のダークエルフだった。
何でも男が好みらしく、散々”吟味”されたのは今でも少しだけトラウマだ。彼の立ち居振る舞いは丁寧で洗練されていたが、言葉端に此方を見下すようなニュアンスが多々含まれていた。”結構。健康状態は申し分無いですが、俺のコレクションには一歩及びませんね”俺は幸いにも彼のお気に入りになる運命からは逃れられた様で、それ以降彼が俺の部屋を訪ねてくる事は無かった。獲物を狙う猛禽の様な、金色の鋭い視線を思い出すだけで背筋が粟立つようだ。彼に気に入られた人間は、一体どうなってしまうのだろう？それを自分の体で体験せずに済んだのも、不幸中の幸いと呼べるのだろう。
その数日後、俺の部屋へ盲目の怪物がやって来た。
先日出会った2人に比べれば、その見た目はさほど人間離れしていないように思える。それに、見ているだけで心配になるほど痩せ細った華奢な体躯は、生まれて間もない仔鹿を彷彿とさせた。幾何学的な目玉が描かれた目隠しは少し不気味だったが、彼女の砕けた態度や人当たりの良さに警戒心は霧散した。
あまりにも話しやすい雰囲気なものだから、俺は”他にどんな怪物が居るのか”と問うてみた。色々と怪物を列挙されたが、その中でも一際恐怖を抱いた種族は死神だ。命を刈り取る冥府の使者、しかも死神が喰らうものは俺の血肉ではなく、大切な記憶らしい。そんなモノまでこの屋敷を彷徨いているとは。怖がる俺に、彼女は笑いながら一冊の手帳とペンをくれた。”日記付けりゃいーじゃん、日記。したら記憶つまみ食いされても大丈夫なんじゃね？”
彼女の助言にて、俺はこの備忘録をしたため始めたという訳だ。
To be continue...
